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Contó en varias oportunidades que había nacido nueve meses después que su padre y su madre se conocieran en una noche de gaita de tambora. Fue el 16 de marzo de 1945 cuando Juan de Dios Martínez Suárez vio por primera vez la luz en Bobures, un pueblo que mantiene viva su raíz africana, ubicado al Sur del Lago de Maracaibo.
Texto: AVN
A sus 9 años, por estímulo de su abuela materna, comenzó a escribir las historias, mitos y leyendas que los más viejos contaban en la cocina de los Suárez, donde buscaban los dulces que elaboraban a diario.
Así, antes de llegar a la adolescencia, el negro Juan de Dios escribió su primer relato, que pudo producir gracias a los testimonios recogidos de viejos descendientes africanos y amigos de su abuela.
Se trata de El Ibungue, relato en el cual habla de un enano bembón, orejón y ojón que salía del río y abrazaba a la gente, que luego de varios días moría de fiebre.
Juan de Dios comenzó sus estudios de secundaria en Maracaibo, pero cada vez que iba de vacaciones a su pueblo natal seguía recopilando relatos de los ancianos, quienes a medida que transcurría el tiempo pasaban a otro plano terrenal; por ello, el compromiso de investigar y preservar la identidad y cultura se hizo fortaleza en este hombre que dedicó sus fuerzas a preservar la memoria de sus ancestros, a defender los conceptos de la afrovenezolanidad, de la afrozulianidad.
Producto de sus recopilaciones produjo obras como El gobierno del chimbánguele, Presencia de África en el Sur del Lago de Maracaibo, Cultura y dependencia en América Latina, Las Barbúas. Mito y Leyendas de origen africano en el Sur del Lago de Maracaibo, La Gaita de tambora, Como bailar Chimbágueles y el culto a San Benito de Palermo.
Desarrolló su trabajo no sólo en el área de investigación y preservación, sino también de extensión, con su grupo de chimbángueles Ajé, nombre que tomó de la divinidad que trajeron los africanos al país y que en Bobures se transformó en la divinidad que los protegía en ríos y montañas.
Juan de Dios falleció el 2 de octubre de 2005. Por esos días, los chimbángueles de todo el Zulia y de los estados Trujillo y Mérida tomaron, junto al pueblo zuliano, la Plazoleta de la Basílica de Maracaibo en un solo golpe de tambor afrovenezolano, mientras en el recinto de la iglesia la monja Angelina Kituma Bangizila dirigía un canto coral en dialecto africano.
En honor al investigador, desde hace 11 años se celebra cada 16 de marzo el Día de la Afrozulianidad, que en 2017 se conmemoró con la muestra fotográfica La espiritualidad en la costa sur lacustre, de la artista visual Evelyn Canaan, y la exposición de pintura Constelación Darius de Darío Delgado, quien pone de manifiesto en su obra la cosmovisión pluricultural y multiétnica de Venezuela.