DolarToday y ciberdelincuentes opositores usan miles de bots para imponer tendencias en Twitter, revela investigadora

El pasado sábado, las cuentas Twitter de importantes medios del Estado venezolano, como Radio Nacional de Venezuela (red de emisoras con 80 años de existencia, que posee radios regionales y varios canales con programación propia), Radio Miraflores y Miraflores TV, fueron suspendidas por la empresa Twitter sin explicación alguna, más allá de correos genéricos que señalan que pudo haber violado alguna norma de la empresa, sin especificar cual. Simultáneamente, una investigadora independiente, Erin Gallagher, reveló la existencia de una red de miles de “bots” o programas automatizados, que impulsan de una forma extraordinaria las campañas de la web opositora DolarToday, aún cuando esto viola las reglas de la red social. ¿Por qué algunas cuentas pueden violar libremente las reglas de esta red social sin ser sancionadas, mientras que otras son eliminadas sin explicación alguna?

Texto: Alba Ciudad (Luigino Bracci Roa)

Los “bots” son programas automatizados que pueden ejecutarse en computadores caseros o en servidores web sofisticados, que tienen como función usar cuentas Twitter de personas inexistentes para repetir una determinada frase cientos o miles de veces. Con esto, buscan convertir esas frases en “tendencias”, es decir, que aparezcan entre las 10 o 20 frases que Twitter considera los temas más discutidos en las últimas horas.

Los expertos en bots, que se disfrazan como “empresas de marketing digital”, crean decenas o cientos de cuentas falsas de Twitter, y luego usan aplicaciones y programas para que estas cuentas tuiteen simultáneamente determinados contenidos, incluyendo titulares de sitios web de noticias.

Debido a que muchos periodistas de la prensa, radio y televisión utilizan las tendencias de Twitter para determinar qué temas tratar en sus medios de comunicación, quien domine las tendencias de Twitter puede llegar a marcar los temas de los que más se hable en los medios del país.

Es relativamente fácil descubrir el uso de estos sistemas cuando se ingresa a una etiqueta en Twitter y, al hacer click en “Más reciente”, se observa cientos o miles de cuentas tuiteando exactamente la misma frase.

Las siguientes capturas muestran, por ejemplo, cómo cientos de bots impulsaron una noticia del sitio web opositor El Cooperante sobre el centro comercial Sambil de La Candelaria el pasado 25 de abril de 2017, un tema que se convirtió en tendencia ese mismo día.

Aquí hay otras capturas: puede hacerle click para verlas en mayor tamaño:

Investigadores como Gallagher usan herramientas más sofisticadas con el fin de dar con estar redes de bots y ofrecer pruebas mucho más contundentes sobre su existencia.

A través de un artículo en inglés en el sitio web medium.com, que puede consultarse en español en el sitio web de Damián Fossi, Gallagher denuncia una importante red de bots en torno a cuentas de DolarToday, impulsadas además por cuentas que tienen millones de seguidores.

“DolarToday promueve protestas de la oposición en Venezuela. Su cuenta Twitter es la más influyente en la etiqueta #TeamHDP. Sus tuits son promovidos por cuentas automatizadas que se caracterizan por publicar contenidos de forma repetitiva, de forma similar a un bot, y están usando una herramienta de administración de medios sociales denominada IFTTT (If This Then That, en español: Si esto, entonces esto) para automatizar sus tuits”.

DolarToday es un sitio web denunciado por el Estado venezolano por llevar un marcador artificial del precio del dólar paralelo (mercado negro), que en Venezuela está sometido a control de cambios desde 2003. La forma a veces oscura en que dicho sitio web determina el valor de la moneda, ha sido motivo de que sea acusada de usar su posición de dominio para aumentar artificialmente la inflación en el país. Por esa razón, durante un tiempo se intentó bloquear el acceso al sitio web.

Pero además, DolarToday es un sitio web de noticias, que publica información de forma tendenciosa siempre en favor de la oposición, usando titulares amarillistas y medias verdades. Según el sitio web Alexa, que lleva un ranking de los sitios web más visitados de cada país, DolarToday está en la posición 39 de Venezuela.

Bots que repiten contenido de ‘influencers‘

A la investigadora le llamó la atención las redes de bots y cuentas automatizadas que siguen a “influencers“, es decir, a cuentas usualmente manejadas por personas reales, con gran presencia y credibilidad en redes sociales. Buscó referencias y encontró estudios científicos (papers) que mostraban casos similares, descubiertos en otros países, usados para que noticias falsas (fake news) creadas por estos “influencers” lleguen a muchas más personas. Básicamente, miles de cuentas Twitter falsas repiten el contenido de una cuenta Twitter principal (la cuenta del “influencer“), con el fin de convertir ese contenido en tendencia.

Indica la investigadora que, en el caso venezolano, los principales ‘influencers‘ en la etiqueta #TeamHDP son las cuentas @DolarToday, que posee 2,9 millones de seguidores; la cuenta @HDPY0, con 142 mil seguidores, y la cuenta @YoSoyJustin, con 130 mil seguidores, cuentas con mucho alcance. Sin embargo, estas cuentas están siendo impulsadas y amplificadas por redes de lo que parecen ser grupos o comunidades de bots, con el fin de que los contenidos que ellas publican se conviertan en tendencia rápidamente.

Gallagher usó software de grafos como Gephi, y herramientas para acceder al API deTwitter como Tweet Archivist, con el fin de realizar análisis masivo de datos y obtener gráficos que muestran de forma visual cómo cientos de cuentas bots replican el contenido de las cuentas @DolarToday, @YoSoyJustin y @HDPY0.

Gráfico realizado por Gallagher usando Gephi, a partir de datos extraídos con Tweet Archivist, que muestra cientos de cuentas bots que impulsan los contenidos de las cuentas @DolarToday en color azul, @HDPY0 en color ocre y @YoSoyJustin en color verde.

Es de notar que las propias reglas de la red social Twitter indican que está prohibido crear “cuentas múltiples/en serie para el mismo caso de uso”, y especifica que “no puede crear o automatizar cuentas en serie (o múltiples) para casos de uso duplicativos”.

Captura de las reglas de Twitter

Las cuentas @YoSoyJustin, @HDPY0 y el propio Team HDP (un grupo de delincuentes informáticos venezolanos que se hacen llamar hackers) son bastante conocidos en el mundo político venezolano, porque llevan varias semanas en una campaña de publicación de datos personales de miembros del chavismo, que consiguieron tras vulnerar la seguridad informática de entes públicos, tales como el Instituto Venezolano de Seguros Sociales o el sistema informático del Carnet de la Patria.

Es de destacar que la publicación de datos personales está expresamente prohibida en las reglas de Twitter, y la empresa suele ser severa en penalizar cuentas que infrinjan estas normas, aunque, por alguna razón que se desconoce, tiende a hacer excepciones.

Captura de la página sobre reglas de Twitter en torno a la información privada de usuarios.

Los datos personales de diferentes comunicadores, periodistas y tuiteros de medios del Estado, como Fidel Madroñero, Llafrancis Colina, William Castillo o Alida Freites, fueron publicados desde esas cuentas, o desde cuentas de menor trascendencia que a su vez fueron retuiteadas por esas cuentas. También fueron publicados datos personales de diputados afines al chavismo, como Pedro Carreño o Iris Varela.

Uno de los tuits publicados por @YoSoyJustin. Los datos personales fueron difuminados por nosotros.

Otra cuenta que lleva varias semanas en una campaña similar, de forma abierta y desafiante, es la cuenta @VVperiodistas, que tiene más de un millón de seguidores y que, a pesar de haber sido denunciada en múltiples ocasiones, sigue activa. La cuenta ha publicado información personal, incluyendo direcciones y teléfonos, de hijos y familiares de políticos y funcionarios del chavismo, en una campaña promoviendo el acoso contra ellos.

Promovieron el “plantón” con miles de bots

Al revisar los tuits con la etiqueta #TeamHDP, realizados a partir del 14 de junio, se puede encontrar una gran cantidad de mensajes repetitivos, impulsando un lema o frase propagandística de la oposición: 

“¡RESISTENCIA ACTIVA! En Carabobo vecinos activaron el plantón #14Jun #TeamHDP”

Esta frase, junto a muchas otras, han sido tuiteadas por la cuenta @DolarToday y cientos de otras cuentas en la red #TeamHDP, junto con un enlace promoviendo el “gran plantón nacional”.

Gallagher publicó capturas de decenas de tuits con estas frases.

Es importante destacar que este “gran plantón nacional” fue una protesta promovida por la oposición, que involucró colocar barricadas y trancar importantes vías de comunicación social. A consecuencia de esta protesta, dos personas murieron en la autopista de Prados del Este, en Caracas, cuando una de ellas, conduciendo una moto, tuvo que devolverse en contrasentido tras encontrar una barricada y chocó con otro motorizado que venía de frente.

En total, van 91 personas muertas por las protestas convocadas por la oposición desde el 6 de abril hasta el 19 de junio. Más de la mitad de los fallecidos no participaban en las manifestaciones, y sólo una cantidad mínima fueron víctimas de cuerpos de seguridad del Estado.

Cuentas que imponen contenidos

Además, la investigadora utilizó una herramienta web, Tweet Archivist, que le permitió descargar los tuits repetitivos en una hoja de Excel, para procesarlo con otras herramientas y hacerles un análisis más elaborado. Gallagher publicó capturas desde Excel, que muestran la inmensa cantidad de tuits procedentes de cuentas robotizadas como @CalaveraVzla, @notiwebon, @LlaneroDigitalV, @noticiasmiami, @RivaldoVZLA, @RTwittear, @solorzanobd o @Zuliano73, entre muchas otras.

Estas son algunas de las capturas; puede hacerle click para verlas a tamaño completo.

En estos largos listados de tuits, Gallagher pudo notar que se está usando una aplicación llamada “SWAT Comunicacional”, disponible en dolartoday.com/swat-comunicacional/. Esta es una aplicación hecha por la gente de DolarToday y disponible en su propia página web.

Esta aplicación permite que cualquier persona que tenga cuenta Twitter la añada dentro de las redes de bots que publican automáticamente contenidos de DolarToday. Cada vez que DolarToday emita un nuevo tuit, automáticamente todas las cuentas inscritas en la aplicación SWAT Comunicacional también tuitearán ese mismo contenido. Esto pareciera demostrar que los propios dueños de DolarToday están involucrados en la creación de la red de bots, o al menos apoyan su existencia.

De hecho, la descripción que tiene la aplicación “SWAT Comunicacional” en la página de Twitter dice: “Un Mensaje, 10 Millones de Soldados y el respaldo del portal de mas influencia en toda Venezuela”.

Utilizando las herramientas de Tweet Archivist, Gallagher se mostró impresionada de que, al revisar 12.926 tuits emitidos por esta red de bots entre el 13 y el 14 de junio de 2017, tuvieron un alcance impresionante de 862 millones de impresiones. Al ampliarlo a 18 mil tuits, se llega a 1.208 millones de impresiones.

En el gráfico, se ven las cuentas más importantes de esta red de bots y, entre paréntesis, los tuits por día de cada cuenta.

Gallagher explica que no es la primera vez que se descubre el uso de redes automatizadas de bots para promover etiquetas y noticias de sitios web venezolanos. Los investigadores mexicanos de LoQueSigue documentaron la existencia de bots en la etiqueta #PrayForVenezuela (Recen por Venezuela) en 2014, una etiqueta que se convirtió en tendencia a nivel mundial en aquel momento, siendo usada por la oposición para denunciar supuestos hechos de violencia, represión y censura. Por su parte, NoBotsPolitico desde España documentó una red de cuentas falsas que apoyaron las protestas de La Salida en 2014, luego se mantuvo en silencio por 8 meses y comenzó a funcionar de nuevo para tuitear propaganda contra el partido español Podemos en etiquetas relacionadas con las elecciones de 2015 en España.

Señala Gallagher que no le fue posible investigar quién está controlando las cuentas automatizadas que apoyan a #TeamHDP; sin embargo, “las redes no son orgánicas. Esto parece ser una operación deliberada y muy bien organizada para impulsar las protestas de la oposición“, concluye en su artículo.

¿Unos tienen que cumplir las reglas y otros no?

Hasta este miércoles 21 de junio en la tarde, las cuentas de RNV, Radio Miraflores y de decenas de activistas del chavismo que fueron suspendidas el sábado no han sido restauradas. Varios usuarios han apelado la suspensión, pero las respuestas, hasta los momentos, han sido genéricas y ni siquiera han informado las razones del bloqueo.

No es la primera vez que esto ocurre. En octubre de 2013, unas seis mil cuentas vinculadas al chavismo, incluyendo la de ministros, la emisora La Radio del Sur, varios ministerios y colectivos como @Forocandanga, fueron suspendidas. Días después, la empresa eliminó la suspensión en algunos casos, informando que se trataba de “un error”, sin dar mayores detalles.

Se desconocen las razones por las cuales las cuentas del chavismo son tratadas con tanta severidad, pero cuentas de la oposición violan las reglas de Twitter y las leyes del país con total impunidad, sin mayores sanciones a pesar de las denuncias que se hacen contra ellas.

Sin embargo, es posible que este comportamiento marque el fin de la red social Twitter, dado que una cantidad cada vez mayor de sus contenidos son robotizados, y las interacciones por humanos están tendiendo a desaparecer.

Y es que, si un sitio web se vuelve muy popular debido a que sus tuits son apoyados por una gran red de bots y cuentas falsas, pronto otros sitios web comenzarán a hacer lo mismo. Llegará el momento en el que todo el mundo invertirá más en crear redes de bots, que en crear contenidos de calidad a través del buen periodismo e investigación. Las tendencias ya no serán determinadas midiendo las interacciones e intereses de seres humanos normales, sino por aquellos que puedan crear las redes de bots más grandes, es decir: las grandes transnacionales de la comunicación. Twitter ya no tendrá sentido alguno como red social.

Mientras tanto, otras redes como Instagram, que se ha negado a permitir los contenidos automatizados en su red y penalizan con celeridad y severidad conductas como el acoso, las amenazas y la publicación de datos personales, han tenido un crecimiento importante en los últimos meses, y muchos usuarios de Twitter están migrando a dicha red, dado que tampoco limita los caracteres de cada publicación.