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Imagen captada por New Horizons y difundida por la Nasa este 14 de julio en la mañana. Es la mejor imagen de Plutón hasta ahora.
La exploración espacial vive un momento histórico este martes, según la NASA, gracias a la llegada de la sonda espacial New Horizons al planeta enano Plutón, a las 7:19 de la mañana, hora de Venezuela. La sonda pasó por la distancia más próxima al planeta Plutón de toda su misión, situándose a solo 12.500 kilómetros de distancia. Desde ese momento, la nave ha empezado a recoger datos sobre la atmósfera, la superficie y la composición del planeta, y todo ello a casi 50.000 kilómetros por hora.
Texto: Agencias
El momento era anunciado en el Twitter de la agencia, con un mensaje en el que se resaltaba la duración del viaje, de nueve años, en el que se recorrieron 4.828 millones de kilómetros.
Se trata de la primera ocasión en la que una sonda enviada por seres humanos explora este planeta, y la agencia espacial espera obtener por primera vez datos fiables del mismo y de su satélite de mayor tamaño, Caronte. En el futuro podrá visitar otros cuerpos situados en el Cinturón de Kuiper, la región del espacio poblada por asteroides, rocas y cometas en donde se encuentra Plutón. Los científicos aseguran que estas investigaciones podrían servir para obtener información para entender el origen del Sistema Solar.
Las distancias a la sonda New Horizons es tan grande, que su velocidad de transmisión es de apenas 1.000 bits por segundo, dos mil veces más lenta que la conexión de Internet típica que puede encontrarse en cualquier hogar. Es por ello que muchos de los datos captados este martes, tardarán meses en ser transmitidos a la Tierra.
Plutón no es una pelota de hielo homogénea, como se creía. Muestra grandes manchas oscuras, espaciadas uniformemente en el lado del planeta que mira permanentemente a su luna Caronte, y de las que hasta ahora se desconoce su origen.
Plutón y su mayor satélite, Caronte
Los planetas más cercanos al Sol, incluyendo la Tierra, son rocosos. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son gigantes gaseosos. Pero Plutón, a pesar de estar más distante, tiene una superficie sólida, glacial. Es pequeño, más chico que la Luna. La diferencia entre Plutón y su satélite es mínima, apenas dos veces mayor, y tienen un movimiento sincronizado de rotación. Plutón recorre su inclinada órbita en 248 años. Apenas se logró captar la presencia de Plutón en 1930 y su descubrimiento fue casi un accidente.
Con esta misión, la humanidad completa la observación inicial de todos los planetas “clásicos” de nuestro Sistema Solar. Sondas estadounidenses y rusas ya habían visitado los otros siete planetas del sistema solar, siendo el último Neptuno, que fue visitado por la Voyager 2 en 1989. Sólo restaba Plutón, que para ese entonces era considerado un planeta por los astrónomos.
La nave de la NASA es la más veloz lanzada al cosmos hasta la fecha. Fue lanzada en 2006 y se acercó a Plutón a 49.600 kilómetros por hora. Tiene el tamaño de un piano de cola pequeño, pesa casi 500 kilos y el pasado 15 de abril envió sus primeras imágenes de Caronte, la luna más grande de Plutón, donde los científicos pudieron observar un mundo de cráteres y abismos.
Plutón, planeta enano
El 24 de agosto de 2006, una votación en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés), decidió cambiar la clasificación de Plutón, que dejó de ser considerado uno de los nueve planetas del Sistema Solar, para convertirse en un “planeta enano”.
Esto se debió a que se estaban descubriendo cientos de pequeños objetos más allá de la órbita de Neptuno con tamaños similares a Plutón. En 2003 se encontró un objeto más grande que Plutón y con su propia luna, un posible nuevo planeta: Eris. Era el momento de decidir si clasificarlo como el décimo planeta del sistema solar, o si decidir considerar a Eris y a Plutón dentro de una nueva categoría, la de los “planetas enanos”. Se decidió ésto último.
Es por ello que hoy se enseña en las escuelas que el sistema solar tiene ocho planetas (Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) y no se incluye a Plutón entre ellos.